隨著鋼絲繩被猛地抽緊，一輛嶄新的汽車重重地撞在了障壁上，成了一堆廢鐵，車內的模擬人倚靠在泄了氣的安全氣囊上。前窗玻璃被震裂成白花花的一片。“美國高速公路交通安全局”(NHTSA)每年將對100輛以上的汽車實施上述破壞性試驗。此外，由美國保險企業創立的民間團體“美國道路安全保險協會”(HHS)，也將對35-40輛汽車進行碰撞試驗。所有結果，將反映在各自發布的“碰撞安全性評價”中。
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評價碰撞安全性，是一件十分復雜的工作，并非好壞兩個字就能簡單評判。例如，根據HHS的最新報告，福特公司的“F-150”被評為最差的“Poor”。在包括此車在內同時進行碰撞安全性評價的4輛受歡迎的小型卡車中，只有豐田的一款新車獲得了表示優秀的“Good”評定。但是，NHTSA的報告卻作出了截然不同的評價：“福特公司最佳，豐田公司最差”。
對于上述看似矛盾的碰撞安全性評價，人們往往感到無所適從。究竟應該相信哪份報告呢？碰撞試驗究竟反映了汽車安全性能的哪些方面？
目前通行的撞擊障壁試驗，開始于1970年代美國政府制定的安全性標準。具體試驗方法為：利用卷揚機使車輛加速至時速30英里(時速約48公里)，然后撞擊固定的障壁，通過身上安裝了傳感器的模擬人進行測試。
為了通過該項試驗，模擬人只能僅僅身負輕傷，必須能夠“生還”。汽車生產廠家提出新車上市的申請時，必須同時提交上述碰撞試驗的結果。不過，通過時速30英里的碰撞試驗，還無法對相同汽車的安全性評價進行比較。
1979年，NHTSA開始了自己的碰撞安全試驗，并制定出相應的評定程序“NCAP”。試驗中，汽車以時速35英里(約時速56公里)撞擊障壁。由于提高了碰撞速度，開始出現試驗不及格的汽車。時速增加5英里看似無關緊要，但碰撞能量增加了近40％。
