衡量汽車耗油量大小一般用汽車在規定的速度下行駛100公里路程的實際耗油量（升）計算。例如汽車技術參數上常見有“90公里/小時等速”時100公里耗油量的參數，這是衡量汽車經濟性指標。衡量發動機經濟性指標，工程技術人員用有效比燃油消耗量這一個指標，簡稱油耗率，用ge表示，它指每小時單位有效功率消耗的燃油量，單位是g/kw.h。當然，衡量發動機經濟性還有其它指標，由于與本文關系不大不作介紹。
發動機分為汽油機和柴油機兩大類。汽油機是依靠節氣門調節負荷的，因此汽油機負荷特性又稱節流特性；柴油機是靠改變噴油量來調節負荷的，通過噴油量變化改變混合氣成份，因此柴油機負荷特性又稱燃油調整特性。
由于發動機轉速是經常變化的，需要測定發動機不同轉速下的負荷特性，才能全面評價不同轉速和不同負荷下發動機的燃油經濟性。發動機負荷特性的讀取在試驗臺架上進行。以汽油機為例，啟動發動機后逐漸開啟節氣門，直至最大，同時調節載荷使發動機保持某一轉速穩定運行，測定此工況下發動機輸出功率及燃油消耗量。然后再關小節氣門，調整載荷使發動機保持轉速不變再測定。如此依次進行下去，直到發動機能保持穩定工作的最小節氣門開度，得到不同負荷和轉速下的燃油消耗量。不同轉速下的發動機負荷特性曲線變化的趨勢是差不多，只是具體數值的不同。
普通汽油機負荷特性曲線的特征，開始啟動時ge最大（此時需要濃混合氣），但隨節氣門逐漸開啟負荷增大而ge減少直至最低點，此時節氣門接近全開。繼續開大節氣門，ge又會開始上升，曲線呈現一條內凹拋物線。曲線的最小ge值越低越好，同時ge隨負荷的變化越平緩，發動機在不同負荷下工作的經濟牲越好。從曲線的形狀，可以分析出哪一個負荷區域是最經濟的。
柴油機負荷特性曲線的走向特征與汽油機基本一樣。但兩者對比，柴油機的負荷特性曲線比較平坦，這也就是為什么柴油機比汽油機省油的重要原因。
