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據說第一個汽車前大燈是家用手提燈。1887年,一個駕駛員在黑暗的曠野上迷路時,一農民用手提燈把他引回家。1898年，哥倫比亞號電動汽車把電用于前燈和尾燈，這樣車燈就誕生了。
最初的前大燈不能調光，所以在會車時有些晃眼，為了克服這個缺點，后來采用了附加光度調節器。這種前大燈可以在垂直方向移動，但駕駛員必須下車搬動夾具裝置。1925年，導航公司推廣了雙絲燈泡，遠光和近光的調節通過裝在轉向柱上的開關來控制。
轉向信號燈的使用非常有趣。1916年，美國一個名叫C·H·托馬斯的人把一帶電池的燈泡裝在手套上，這樣夜間行車時，對方駕駛員就能看到他打的手勢。1938年，別克汽車制造商提供了轉向燈作為選用的附件，但當時只在汽車尾部安裝，到1940年以后汽車前面也裝有轉向信號燈了，而且信號開關具有隨時調節的功能。
1906年，世界上第一次用一個蓄電池供電的電燈照明。
1909年，首次把乙炔燈作為變光裝置。
1916年，美國使用了行車燈。
1920年，當選用倒檔裝置時，使用了倒車燈。
1920年，美國通用汽車公司首先裝了內燈。
1926年，通用汽車公司把大燈變光開關從方向盤移到地板。
1938年，第一次采用封閉的內燈。
1898年，美國電氣公司將電燈拋物面反射鏡推廣于大燈，側燈和尾燈。
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